北石窟寺（旧称寺沟），位于西峰西南25公里，处蒲河茹河交汇口东岸、覆钟山面西的崖壁上。窟群由石道坡、花鸨崖、石崖东面窟群、楼底村窟及寺沟窟群组成，尤以寺沟窟群最为集中、宏大、堂煌。该窟群开凿于高约20米、长约120米石壁上，上下三层，以165窟为中心，分向西翼展开，状若蜂房，间有依势凿就的阶梯相通。计现存窟龛295窟，造像2126躯，其数量之多，甚至超过了麦积山、炳灵寺窟群。在绝大多数窟龛内，原来均有彩绘壁画，现少数洞窟仍留有残迹。

    因覆钟山石质为早白垩纪黄砂岩，砂质均匀，胶洁性强，易于雕琢，故造像多为高浮雕或接近圆雕（仅有少数圆雕）。又因其石质劣于大同云岗、洛阳龙门，历代工匠艺人们又创造性地选用彩绘加以弥补，使其更加栩栩如生，神彩飞扬。

    据专家考证，北石窟寺历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清一千五百余年，代有修凿，既有官方崇佛的宏壮巨制，又有民间众生赎罪的精巧微构，尤以北魏、盛唐修凿规模最大，艺术价值最高。

    北魏永平二年（509）由泾州刺史奚康生主持建造的165窟，属窟群中最大、保存最完好的一窟。窟高13.2米，深17.9米，宽21.7米。内凿七佛（正壁三身，南、北壁各二身）身高8.1米。佛之间的十夹侍菩萨，身高3米、4米不等，二交脚菩萨，身高5.8米；地面三头四臂天王，乘象普贤菩萨，前壁门上明窗南侧，有大型高雕佛本生故事，顶部西坡有佛本生故事浮雕，门外两侧雕有金刚力士和雄狮。

    165窟七尊大佛均作磨光高肉髻，面相方圆，细眉、大眼，高鼻薄唇，大耳宽肩，庄重威严，古朴敦厚。夹侍菩隆方形发髻束小花辫冠，面形清秀，长颈窄肩，身材修长，清俊秀丽，温顺含蓄，别具风韵。佛比菩萨高大一倍，说明当时造象是有严格等级标准的。在佛像的造型上，早期的那种高鼻深目的雅利安人面型，已被更接近当时我国北方鲜卑族的面型所替换，其袒胸露臂则更换为褒衣博带。

    北魏是一个崇尚佛教的国度。据《魏书·释老志》记载：“正光（520—525）以后，……略而记之，僧民大众二百万矣，其寺三万有余”。而主持修凿北石窟寺的奚康生（见清乾隆六十年《重修石窟寺诸神庙碑记》）曾为刺史，却虔诚佛宗。《魏书》卷73说：“康生久为将，多所杀戳，而乃信向佛道，数舍其居宅以立寺塔。凡历四州，皆有建置。”史载奚氏确历青（今山东益都）相（今河北临漳）、华（今陕西华县）、泾（今甘肃镇原）四州刺史。

    对北石窟寺的修建另一居功之人当属胡充华。《魏书·皇后列传》：“宣武灵皇后胡氏（胡充华），安定临泾（今镇原临泾，距北窟寺约20公里——作者自注）人，司徒国珍女。”灵皇后以母后垂廉听政的威权，在自己的家乡凿窟敬佛，乃在情理之中。何况她从小深受法门熏陶，“略得佛经大义”，曾“亲率百僚表基立刹”（引处同上）。因此，这种推断当不悖常理。

    北石窟寺众多佛像窟龛及现存4通石碑、1500多处历代阴刻、墨迹题咏，为研究西峰乃至陇东历代社会生活、建筑、雕刻、佛教历史及民俗提供了丰富而宝贵的历史资料。

    北石窟寺现为全国重点文物保护单位，是甘肃四大石窟之一，著名的旅游胜地。